Emoções: o que a ciência já sabe sobre o que sentimos

O que seriam nossos dias sem emoção? Imagine uma existência sem a alegria de um reencontro, sem a tristeza que nos ensina sobre perdas, ou sem o medo que nos protege de ameaças. As emoções permeiam cada escolha, cada lembrança e cada relação. Elas atribuem cor e intensidade à vida cotidiana - da euforia em uma conquista ao silêncio dolorido de uma decepção. Sem elas, nossas experiências seriam neutras, frias, desprovidas de significado afetivo. É por meio das emoções que damos sentido ao que vivemos e nos conectamos com o mundo ao nosso redor.

Historicamente, as emoções foram vistas como obstáculos à razão, frequentemente relegadas ao campo da filosofia ou da introspecção subjetiva. No entanto, a partir do século XX, especialmente com o avanço das neurociências e da psicologia, esse olhar começou a mudar. Estudos passaram a demonstrar que as emoções não são meras respostas impulsivas ou irracionais, mas fenômenos estruturados e biologicamente embasados, que envolvem circuitos cerebrais complexos, respostas fisiológicas, linguagem corporal e expressões faciais. Elas influenciam diretamente funções cognitivas como memória, atenção, julgamento e tomada de decisão.

Hoje, reconhece-se que as emoções são também construções sociais e culturais. Elas não apenas nascem conosco, mas são moldadas pelas experiências, interações e contextos em que estamos inseridos. No campo da educação, compreender a emoção é essencial para promover a aprendizagem e o desenvolvimento integral do aluno. Na saúde, o cuidado emocional é fator determinante para o bem-estar físico e mental. Em resumo, as emoções deixaram de ser um tema periférico para se tornarem elementos centrais na compreensão do comportamento humano, sendo fundamentais para a construção da identidade, dos vínculos sociais e da própria humanidade.

Emoções: do instinto à consciência

A palavra “emoção” vem do latim emovere, que significa “mover para fora”. E é justamente isso que as emoções fazem: nos colocam em movimento diante dos estímulos que nos cercam. Como define Izard (2007), as emoções envolvem mudanças fisiológicas, comportamentais e cognitivas. Uma ameaça percebida ativa o sistema nervoso, desencadeando reações como aceleração dos batimentos cardíacos, tensão muscular e, em casos extremos, fuga ou enfrentamento.

Reeve (2006) afirma que as emoções têm três dimensões: subjetiva (o sentir), biológica (a resposta corporal) e social (a comunicação com o outro). Imagine-se caminhando à noite e cruzando com uma figura suspeita. O coração dispara, os músculos se retesam e a mente entra em alerta. Essa é a emoção em sua plenitude - um mecanismo evolutivo essencial para a sobrevivência.

As teorias que explicam o que sentimos

Duas teorias clássicas marcaram o início da sistematização científica das emoções. A teoria de James-Lange, desenvolvida no final do século XIX por William James e Carl Lange, defende que as emoções decorrem das reações fisiológicas. “Ficamos tristes porque choramos, e não o contrário”, resume Ledoux (1998), que explica como as reações corporais são percebidas pelo cérebro como emoções distintas.

Já a teoria de Cannon-Bard (1929), formulada por Walter Cannon e Philip Bard, propõe que as reações fisiológicas e a experiência emocional ocorrem simultaneamente, mediadas pelo tálamo. Por exemplo, ao ver um carro vindo em sua direção, o cérebro processa, ao mesmo tempo, o medo e as reações físicas associadas, como a aceleração cardíaca (Meyers, 2009).

Emoções e evolução: um legado ancestral

Para a psicologia evolucionista, as emoções são adaptações herdadas de nossos ancestrais. Ekman (2003) e Izard (2007) argumentam que emoções como o medo, a raiva e o nojo foram essenciais para a sobrevivência em ambientes hostis. Ekman propôs que as emoções básicas possuem sinais universais, como expressões faciais e respostas fisiológicas específicas.

Izard (2007) vai além, com a Differential Emotions Theory (DET), que estabelece seis emoções básicas: alegria, tristeza, raiva, medo, nojo e surpresa. Essas emoções são inatas e presentes desde o nascimento, influenciando não só o comportamento como também a cognição e o desenvolvimento social.

O cérebro emocional

O grande salto no entendimento das emoções veio com os avanços das neurociências, especialmente a partir da década de 1990, o que Goleman (2012) chamou de “a década do cérebro”. Para Damásio (2012), emoções não são abstrações mentais, mas processos corporais mediados por estruturas neurais específicas. Ele diferencia três tipos:

• Emoções primárias (inatas): alegria, tristeza, medo, raiva, nojo, surpresa.

• Emoções secundárias (aprendidas): orgulho, culpa, vergonha, ciúme.

• Emoções de fundo: bem-estar, tensão, cansaço.

O sistema límbico, com destaque para a amígdala, é peça-chave na identificação de estímulos emocionais. Lesões nessa estrutura podem comprometer a percepção do medo. O córtex pré-frontal, por sua vez, atua como um moderador, ajudando na regulação emocional - principalmente em contextos sociais e de tomada de decisão (Lent, 2010; Ledoux, 1998). Já a ínsula traduz sensações corporais em experiências emocionais (Oliveira; Pereira; Volchan, 2008), e o córtex cingulado anterior ajuda na empatia e no reconhecimento das emoções alheias.

Emoções ao longo da vida

O desenvolvimento emocional acompanha o crescimento do indivíduo. Segundo Lewis (2010), os bebês já manifestam emoções básicas nos primeiros meses de vida, como alegria, medo e nojo. À medida que o cérebro se desenvolve, sobretudo o córtex, surgem as emoções secundárias, que envolvem autoconsciência e comparação social.

Entre os dois e três anos, a criança já consegue sentir orgulho, culpa ou vergonha, emoções que requerem não apenas maturidade neural, mas também repertório linguístico, experiências sociais e memória emocional (Oliveira, 2017).

Emoções e o corpo: a psicofisiologia emocional

As emoções impactam diretamente o corpo por meio do Sistema Nervoso Autônomo (SNA). O ramo simpático prepara o organismo para ação (luta ou fuga), enquanto o parassimpático promove o relaxamento. O medo, por exemplo, aumenta a frequência cardíaca, a ventilação pulmonar e libera adrenalina. Já a alegria libera neurotransmissores como serotonina e endorfina, associados ao prazer e ao bem-estar (Siqueira, 2018; Reeve, 2006).

Tristeza e raiva, por sua vez, mobilizam o corpo de formas diferentes, mas igualmente intensas. A tristeza, por exemplo, pode alternar entre estados de ativação (choro, tensão) e desativação (apatia, cansaço), sendo uma das emoções mais duradouras, como aponta Miguel (2015).

Por que tudo isso importa?

Compreender as emoções vai além da curiosidade científica. Como destaca Damásio (2012), a emoção é essencial para a razão e influencia diretamente nossa capacidade de decidir, aprender e nos relacionar. Profissionais da educação e da saúde que compreendem os mecanismos emocionais estão mais preparados para promover o bem-estar, o desenvolvimento integral e a empatia.

Em tempos de desafios sociais e emocionais, investir no conhecimento sobre as emoções é, mais do que nunca, uma ferramenta de transformação individual e coletiva.

Referências

• BARRETO, S. F.; SILVA, R. R. (2010). Processos psicofisiológicos e neuropsicológicos das emoções.

• CARVALHO, M. C.; JÚNIOR, J. T. S.; SOUZA, C. S. (2019). Neurociência e comportamento humano.

• DAMÁSIO, A. (2012). O erro de Descartes: emoção, razão e o cérebro humano.

• EKMAN, P. (2003). Emotions Revealed.

• GOLEMAN, D. (2012). Inteligência Emocional.

• IZARD, C. E. (2007). Human Emotions.

• LEDOUX, J. (1998). O Cérebro Emocional.

• LENT, R. (2010). Cem bilhões de neurônios.

• LEWIS, M. (2010). Emotional Development in Young Children.

• MEYERS, D. G. (2009). Psicologia.

• MIGUEL, E. C. (2015). Transtornos de Ansiedade e Emoções.

• OLIVEIRA, Z. M. R. (2017). Desenvolvimento Humano e Educação.

• OLIVEIRA, L.; PEREIRA, M. G.; VOLCHAN, E. (2008). Bases neurais das emoções.

• REEVE, J. (2006). Understanding Motivation and Emotion.

• SIQUEIRA, L. T. (2018). Psicofisiologia das Emoções.